英國已有6個市政府發出「第114條通知」(section 114 notice),宣告無法達致收支平衡,緊隨其後有13個市政府也預告出現危機,財政黑洞深不見底。英國會計師事務所Grant Thornton周一(15日)公佈的最新數據顯示,英格蘭有40%的市政府在未來五年內將面臨「破產」風險,有機會觸發市政稅(Council Tax)大幅攀升。英國廣播公司(BBC)周二(16日)報道,經過深入分析發現,英國市府欠債達978億鎊,每名居民需要承擔1,400鎊債務。
英國國會公共賬目委員會(Public Accounts Committee)表示,英國市府的債務堆積如山下,已達到驚人水平,有機會危及公共服務。委員會主席Meg Hiller警告,若然更多市政府宣佈「破產」,將會造成「嚴重及深遠的影響」。
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市府指摘英政府撥款不足轉投商業項目
市府領袖將責任歸咎於英國政府資金撥款不足,逼使他們轉向商業項目投資爭取回報。多個宣告「破產」的市政府已開始公佈下一個財政年度預算草案,大幅緊縮開支。過去兩年發佈「第114條通知」的土洛克(Thurrock)、沃金(Woking)和諾定咸(Nottingham)市政府因商業投資失利,只能大刀闊斧削減公共開銷。土洛克市府通報,財務黑洞錄得4,690萬鎊,負債觸及14億鎊,未來3年的財政年度需要大幅縮減開支才能達到收支平衡。
Meg Hiller認為,市府龐大負債的背後存在隱憂,包括消費能力壓縮,以及高齡人口急速增長;而為了還債可能削弱市府未來提供重要服務的能力,而對居民基本服務的打擊更可能一發不收拾。
英格蘭只有38市府沒舉債
根據政府最新數據顯示,英格蘭有317個市府,只有38個市政府沒有舉債,而薩里郡沃金市的欠債額則成為全國之冠,每名居民需攤分近1.9萬鎊欠款。薩里郡政府一度承諾斥資6.05億鎊於維多利亞廣場(Victoria Square)市中心項目,以及投放4.95億鎊興建1,000間房屋發展計劃,眼見債務急增至26億鎊,去年10月決定將全部計劃擱置。市府預計新財年削減1,200萬鎊,包括關閉所有公廁、公共泳池關閉3年,以及停止資助劇場。另外,當地3間文娛中心(leisure centres)和13個體育設施有機會被撤資助,面臨關門危機。
市府增加市政稅可繞過公投
信貸評級機構穆迪於去年9月警告,若然其他市府出現管理不善、大規模舉債,以及商業地產貶值都有機會引發「破產」危機。Grant Thornton會計師事務所指出,出現財務黑洞的地區,英國政府可能被迫取消市政稅上漲的上限,以幫助市府抵消成本。現行規定市政稅升幅上限為3%,倘若有社會關懷責任的地區,則可以增加5%,而無需進行當地居民公投。倫敦蓋頓市(Croydon)市府於2022年11月發出第114號通知後,去年獲准將提高市政稅15%。
BBC分析數據指,窩靈頓(Warrington)雖然在上一季的債務多達17億鎊,但在工黨領導的投資項目遭到保守黨議員強烈反對下遭到滑鐵盧,當中包括投資大曼徹斯特區超市擁有權、約克-侯城-倫賽斯特發電廠、英國電訊開發項目,以及收購紅木銀行(Redwood Bank)三分之一股權等等。南窩靈頓保守黨籍議員Andy Carter認為,議會的職責在於提供公共服務,以確保長者和弱勢兒童獲得社會照顧,而這群民選的市議員就18億鎊投資輕率作出決定,「這才是令人擔憂的事情」。
英國廣播公司
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