英國第二大城市伯明翰（Birmingham）市政府9月5日宣佈「破產」，英國報章標題清一色用上引號「bankruptcy」。市政府不可能破產，根據英國法例，地方政府不容出現財赤，程序上要啟動第114條通知（Section 114），公共行政需要緊縮開支。在伯明翰「破產」前，倫敦及周邊多個市政府陷入危機，《追新聞》記者到訪今年6月已發出第114條通知的沃金（Woking），由自民黨市議會領袖、市議員，以及當地居民親自剖析，為何一個富庶的Surrey小鎮踏上「破產」之路。

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沃金位於倫敦西南面的Surrey郡，人口約103,900，於2023年為止的財政年度，負債達26億鎊，錄得12億鎊赤字，高出收入62倍，地區報形容為「財政黑洞」。當地居民歸咎沃金市政府行政總裁Ray Morgan執掌15年間（2006-2021）用人唯親所致，當地政客說：「所有馬路都是由Ray Morgan規劃的。」但Ray Morgan近日接受Surrey Live訪問時則把責任推得一乾二淨：「我不是受僱於市政府，更無參與公眾討論。」但在其任內，沃金推動市中心重建、興建摩天大樓、借款110萬鎊予當地私立學校，以及大規模收購酒店和農田，在沒有完整規劃下令到項目管理混亂，也缺乏財務危機意識，令到沃金市政府在疫情後「爆煲」。

沃金地理位置優越，穿梭巴士只需30分鐘直達希斯路機場，鄰近樂高樂園（Legoland）、雅士谷（Ascot）皇家馬場，交通便捷吸引不少星級酒店進駐，當中包括原本在2020年10月開幕的希爾頓酒店。不過，受到武肺疫情影響，該酒店連同會議中心將開幕時間一拖再拖，Woking市議會需撥款承擔購入酒店餐具，今年7月才與酒店磋商，達成2024年夏季開業的協議。

去年5月地方選舉，自民黨踢走保守黨取得執政權，沃金市議會領袖Ann-Marie Barker接受《追新聞》訪問時將責任推向保守黨執政時期大興土木、審批基建政策，將爛攤子留下給新屆市政府收拾殘局，認為「形勢相當嚴峻」。她無奈地說，沃金市政府除了削減員工數目外，也要被迫出售資產套現，希望英國政府能出手打救。

自民黨上場後隨即推出中期策略（Medium-term Financial Strategy），除大幅裁員外，市政稅（council tax）加3至5%、停車場、商業租賃全部提高收費，撤銷社區資助、藝術文化運動發展資助，最受影響的民生設施包括泳池、公廁關閉。沃金St.Johns選區市議員Dale Roberts向《追新聞》坦言，部份區內服務受到影響，但「我們不能單純削減開支，仍要找方法轉型、投資，尋找夥伴繼續提供服務。」

對於沃金會否重蹈Croydon兩年內宣佈三次「破產」？Dale拒評Croydon情況，始終沃金只有25平方英里，人口約10萬，不是一個大城市，而沃金也無需處理社區護理等範疇，毋須應付Croydon市政府面對的挑戰。至於，保守黨執政時聲言要把沃金打造為「新加坡模式」，Dale批評根本不可行，形容構思「十分荒謬」，在龐大借貸下管治不善，而前議員更牽涉到與市政府有交往的主要公司擔任董事或非執董，涉嫌利益衝突或利益輸送。

被問到如何將沃金管治撥亂反正時，Dale指已因應法例向居民發出問卷，目前已收集數千個回應，長遠策略就是要加強市政府管治能力，加強管理市政府持有的公司，只要能將市政府發揮應有的功能，才能解決當時財赤的困局。

記者 李度報道

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