英國伯明翰市議會（Birmingham City Council）周一（25日）召開特別大會，商討應對「破產」困局，包括出售資產及剎停原有預算計劃。市議會看守財務總監表明，市議會很可能無法負擔「同工同酬案」所引致的賠償，形容當局正面對「史無前例的處境」。市議會行政總監向市民致歉，提出六大方向紓緩財困，並預告下月特別大會將提交緊急財政預算。掌控市議會的工黨領袖同樣向市民致歉，強調在了解「同工同酬案」所涉及的巨額賠償後已盡快向公眾交代。特別大會其餘時間儼如「工黨批鬥大會」，保守黨及自民黨輪流炮轟工黨無能造成窘局，同時推卸責任。
《追新聞》特約記者梁銘康英國伯明翰報道
市議會特別大會（Extraordinary Meeting）周一傍晚6時召開，會議前已有數十名市議會僱員工會成員在市議會大樓正門外請願，反對當局出售資產及裁員應付財困，出席的市議員及傳媒代表需在側門進入大樓。負責主持會議的伯明翰市長（Lord Mayor）在手持權杖（Mace）的市議會侍衞長（Sergeant at Arms）引路下進入1879年沿用至今的半圓形會議廳，權杖被放到市長前方時，象徵會議開始。
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▲大批工會成員在會議前請願，要求市議會不要裁員。
▲市議會財政總監Fiona Greenway（左）表示市議會未來兩年都會出現財赤。
市議會看守財政總監（Section 151 Officer）Fiona Greenway首先發言，向市議員及公眾解釋發出「第114條通知（Section 114 notice）」的理據，表示今年6月28日首度通知市議會行政內閣「同工同酬案」所牽涉的賠償將介乎6.5至7.6億英鎊（約61億至72億港元），現時仍有「不成功不收費」的律師及工會入稟索償，市議會很可能無力承擔相關賠償。Greenway又解釋由於「同工同酬案」牽連過去三年的帳目，她本人、外聘大律師及核數師都無法簽署認可過去三年的審計報告，市議會預料今年及下年赤字分別為8,700萬鎊（約8.25億港元）及1.64億鎊（約15.6億港元），現時再無能力處理新合約及在無緊密監察下進行交易，決定發出「第114號通告」，形容市議會所面對的挑戰「史無前例」。
手握伯明翰市議會行政權力的行政總監（Chief Executive）Deborah Cadmen其後發言時先就財困而造成的不確定性向伯明翰市民及市議會員工致歉，並希望她公佈的紓緩財困框架對公眾帶來穩定及信心，又預告下月將會向市議會提交緊急財政預算。她形容「有危就有機」，今次是一個提高重點服務表現、惠及市民同時減低開支的好機會，未來將採取的措施包括降低今個財政年度開支、重整由市議會提供的服務、制定縮減開支及提高收入的資本策略，與中央政府正式商討出售市議會資產及提供特別財政支援的可行性。
工黨領袖否認故意拖延
措施中牽連最廣的包括重新審視增加可持續收入的可能性，當中牽涉調整市政稅、市議會轄下的物業租金等；而對市議會財政帶來最大負擔的「同工同酬案」索償開支，市議會將尋求與僱員透過評核僱員技術、職責及表現為指標的工作評估計劃制定薪酬指標，以及商討如何處理補償問題。在會後市議會披露的文件當中，提及當局將成立「支出控制委員會」，任何新增支出必須經委員會同意。雖然當局列明對特殊學習需要（SEN）支援、執法及消防、垃圾收集等「必要開支」維持不變，但必要的維修、緊急儲備的定義及金額仍有待公佈；公園、文娛康樂及運動設施開支則被列作「非必要開支」，意味成為最有可能被「開刀」的服務。
▲伯明翰工黨領袖John Cotton（站立者）就市政府財困向公眾致歉，否認拖延處理。
現時市議會由工黨控制，領袖兼市議員John Cotton甫發言亦先向公眾致歉，形容現時「對所有人都是挑戰」。對於外界指控工黨年初已知悉「同工同酬案」將對市議會財政造成嚴重打擊，但未有及時向議會披露及補救，他辯稱於今年2月首次得悉有關問題、而7月得悉實際數字已盡快向公眾交代。他又對財政總監第二度發出「第114條通知」表示失望，表示自己只是因為希望由中央政府提名的專員可以提供意見所以才未有盡快行動，並非故意拖延。他又指全國不同市議會均面對成人照顧服務開支增加、商業收入減少，表示自己會負起面對挑戰的責任，同時呼籲市議會同事及地方機關均履行職責。
保守黨自民黨齊轟工黨內閣施政無能
Cotton的發言似乎進一步「焫㷫」其他市議員，會上多數發言的都是在野黨議員，主要圍繞工黨內閣未有及時採取行動、施政無能等多番抨擊。保守黨議員Rob Alden相信伯明翰將會如曾歷財困的紐約般「浴火重生」，但過去6年無論反對黨、官員、傳媒及核數師均曾警告「同工同酬」問題，但本來應該為女性爭取平等收入的工黨內閣卻沒有任何行動，呼籲工黨以伯明翰市民為優先、而非保護工黨形象，「在你拖垮市議會前用所有可行方式制止。」
▲自民黨Roger Harmer指責工黨領袖試圖推卸責任。
自由民主黨議員Roger Harmer斥責工黨在首次發出「第114條通知」之後仍未有盡快處理，指部份工黨議員私底下都感到尷尬，但Cotton會上的言論再度推卸責任，指「下個內閣必須誠實、透明」，希望工黨將今次危機視為「分水嶺」，「市議會不能接受一個再將問題掃到地毯下的內閣」。
市議會節省開支削茶點只派清水給議員
保守黨女議員Deirdre Alden更將焦點扯到性別議題，指伯明翰市政府現任內閣首次有8名女性成員，與97年大選工黨有過百名女性當選相提並論，但一眾女政客多年來未有為同工不同酬的女性政府僱員及時爭取同工同酬待遇，結果被僱員索償而引發今次財困危機。Alden認為工黨內閣「應該為增加市政稅但服務減少，更要面對援助縮減及裁員對市民帶來的苦難而請辭」，並以利物浦市議會的工黨內閣被裁定「行為失當」被DQ為誡，提醒伯明翰內閣執政及進行財政決定是「很重要的事」。
▲保守黨Deirdre Alden指工黨早年有大批女性黨員當選，惟多年來未有處理女性僱員同工不同酬致爆煲。
整個特別會議近4小時，中間有兩節休息時間，以往按照慣例，市議會休息期間會提供茶點予議員解渴充飢，但在財困下，當晚會議只向議員及傳媒提供清水。根據2018年伯明翰市議會按照《資訊自由法》披露的公開資料，2013/14年度市議會小組委員會會議所提供的茶點涉款近6,000鎊（約5.7萬港元），至2017/18年降至約2,100鎊（約2萬港元）。最後市議會通過全數4項動議，接納「第114條通知」、按財政總監指示控制開支，以及贊成行政總監為降低開支而訂立的框架，預料下月特別大會將公佈被縮減的開支項目及開源途徑。
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