美國參議院外交事務委員會上周通過議案，要求結束香港駐美國經貿辦的外交特權及關閉經貿辦，中國外交部及香港特區政府隨即表明強烈譴責和堅決反對。不過其實今次參院外交委員會通過議案只是第一步，議案還要在國會會期內通過參議院全體會議，還有眾議院方面通過，再交由美國總統拜登簽署方可作實，香港駐美經貿辦是否真的需要關閉，目前仍言之尚早。

今次議案名為《香港經濟貿易辦事處認證法案》（HKETO Certification Act），本年2月由共和、民主兩黨議員，分別呈上參眾兩院，其中參議院的法案聯合動議人為共和黨的魯比奧（Marco Rubio）和民主黨的默克利（Jeff Merkley），眾議院法案聯合動議人則為共和黨的史密斯（Chris Smith）和民主黨的麥高文（Jim McGovern），其中魯比奧和史密斯2020年被中方宣佈制裁，以「反制」美國政府就港區國安法對中港官員的制裁。今次審議的法案由參議院提出。

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參議院外交事務委員會上周四（13日）召開會議，會上一致通過《香港經濟貿易辦事處認證法案》，當時各名與會議員都開腔聲援香港人權和自由，其中默克利批評中國壓制香港民主人權，破壞中英聯合聲明，經貿辦更淪為中國政府的宣傳機器；魯比奧則稱中國共產黨持續破壞香港基本自由，要求取消香港經貿辦的外交特權。

香港目前在美國華盛頓、紐約和三藩市設有經濟貿易辦事處，並通過1997年生效的法案獲得外交特權。參院外交事務委員會通過新議案後馬上獲傳媒報道，中國和特區政府也高調回應，其中港府上周五（14日）晚上發聲明表示強烈譴責美國國會干涉香港事務，稱是粗暴干預，揚言會繼續「無畏無懼和不偏不倚地推廣香港的獨特優勢、說好香港故事」，嚴正促請美國「遵從國際關係基本準則」。中國外交部駐港特派員公署亦發聲明，斥美國有「反華議員」抹黑詆毀一國兩制、粗暴干預香港事務，「只會搬起石頭砸自己的腳」。香港商務及經濟發展局局長丘應樺周日（16日）亦稱法案無理，形容若美國要求經貿辦撤離是「損人不利己」。

需過參院大會、眾院及總統

然而現時議案其實只在參議院外交事務委員會層面通過，踏出「第一步」，尚要通過相當多程序才能正式成為法案。在參議院層面，議案通過後需先呈交參議院全體會議審議，議程由參議院多數黨領袖決定，若參院多數領袖決定讓議案進入議程，才會供全體參議員辯論，屆時議員可自由發言甚至「拉布」，需獲60名議員同意方能馬上付諸表決，否則便要等所有議員完成發言。

參議院全體會議通過議案後，議案還要交眾議院法案委員會和全體會議再通過，才能真正提交美國總統。對於《香港經濟貿易辦事處認證法案》，由於參眾兩院議案相同，故兩院也可以同時審議議案以加快進度，但眾院至今未就議案召開委員會會議。

假如《香港經濟貿易辦事處認證法案》順利走完國會程序，美國總統需在30天內向國會提交報告，確認香港駐美國的經貿辦是否可以延長目前的外交特權，假如同意撤銷特權，經貿辦便要在此後的180天內停止運作；假如總統認為經貿辦可續享現有特權，經貿辦便可繼續運作，但國會亦可再在參眾兩院任何一黨領袖動議下，否決總統的相關決定，屆時總統便必須執行國會的第二次決議，這時經貿辦關閉才可算成為定局。

同一法案上屆國會未及通過

過去亦有不少涉及香港的議案在全體會議階段未能通過，例如2020年12月美國國會審議《香港人民自由和選擇法案》（Hong Kong People’s Freedom and Choice Act）在參議院全體審議期間，因共和黨參議員克魯茲（Ted Cruz）提出反對，無法以特快方式審議，最後未能在國會會期結束前通過而「壽終正寢」，即使法案2021年6月再次提交國會，但亦無法在2023年1月國會會期終結前如期審議，至今未再「上會」。

至於今次的《香港經濟貿易辦事處認證法案》其實在上屆國會會期也曾提出，但在參眾兩院各自提交至外交關係委員會後不久，第117屆國會（2021至2022年）會期便結束，現時的議案是由共和、民主兩黨議員今年2月重新提出。