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英國第二大城市伯明翰(Birmingham),市政府周二(5日)宣佈「破產」,將會立即暫停一切新開支,但強調會維持法定服務及對弱勢社群的支援。有移民當地的港人向《追新聞》稱,近月留意到市內清潔垃圾服務延誤,亦有港人以銀行自動轉賬支付市政稅(Council Tax),被無故扣多逾兩倍款項,懷疑市政府電腦系統出錯,料來年將要大幅加市政稅填補財赤。
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伯明翰市政府周二發出聲明,稱由於無法確保償還市政府女性僱員同工同酬案高達7.6億鎊(約75億港元)款項,以及每月介乎500萬鎊(約4,933萬港元)至1,400萬鎊(約1.38億港元)的利息,因此按照《地方政府財政法》(Local Government Finance Act)發出第114條通知(Section 114 notice)。聲明指今個年度財赤高達8,700萬鎊(約8.58億港元),但強調市政府會維持法定服務及對弱勢社群的支援,惟一切新開支將會立即暫停,現有開支亦會收緊。
市政府不會破產 惟須暫停新開支
根據英國下議院研究文件,市政府並不存在破產情況,若發出第114條通知,只意味不能增加新開支,及在21天內商討解決方案,不過,英國傳媒一般都視第114條通知等同市政府宣佈「破產」。
▲伯明翰市議會
根據英國廣播公司(BBC)報道,伯明翰市政府2012年在同工同酬案敗訴時,已賠償了高達11億鎊,但當局今年7月公佈指,原來仍須要支付6.5億至7.6億鎊金額;加上伯明翰市政府的電腦系統有嚴重問題,要花1億鎊(9.87億港元)維修,令市政府財政百上加斤。英國首相辛偉誠(Rishi Sunak)表明,英國政府不會動用公帑救助伯明翰市政府,強調地方官員有責任管理好自己的財政。
不少移英港人都選擇在伯明翰定居。當地港人Lina表示,受市政府財困影響,已留意到市政服務出現變化,包括市面有越來越多垃圾沒有人清理,「最近去市中心火車站,發現少咗好多清潔工人,亦有好多垃圾堆積咗冇人清理。」她指不少市政工程,包括道路維修亦已經暫時停工。她指現時市政府有交通補貼,市民乘搭公共交通工具費用上限設在每人4鎊,差額由市政府支付予巴士公司,但補貼計劃至到今年10月底,她相信很大機會要取消。
港人今年被徵市政稅加兩成 料明年再加
Lina透露,有港人朋友以銀行自動轉賬支付市政稅,但最近就發現被市政府扣多了兩倍錢,「原本每月畀百幾鎊,突然變咗畀660鎊(約6,500港元)」,但致電市政府求助,熱線電話又長期無人接聽,令人非常無奈。她與家人現時租屋居住,今年市政稅已大幅加了兩成,在現時財赤進一步惡化下,她相信來年勢要再大幅加稅。
Lina的丈夫Chris現時在當地的社企(CIC)工作,承包市政府外判的社區支援服務,合約還有兩年,他相信自己的工作暫時不受影響,但兩年後能否再獲市政府續約就難料。他說雖然市政府承諾會維持法定服務,但參考英國之前「破產」的其他市政府,相信伯明翰的民生難免會受到影響,例如警察巡邏、公共圖書館服務等。
同樣在伯明翰居住的沙田前區議員丘文俊表示,伯明翰市政府財困的消息已傳了多月,亦一直受當地港人關心,他說如今市政府正式公佈消息,正如本地人所說都要面對問題,「伯明翰市議會始終係民選政府,一人一票選出嚟,財政管理出現問題,唔啱嘅咪下屆投過第二個。總好過我哋香港政府誠信、管治、道德都破產,直情絕望冇得返轉頭。」
▲Croydon市議會
事實上,英國地方政府的財政困境近年惹人關注,移英港人熟悉的Croydon、Woking的市政府已先後「破產」,其中Croydon更是兩年內「破產」三次。英國《衞報》日前報道指,現時全國最少有26個市政府面臨財困,很有可能在未來兩年陸續「破產」。報道指市政府出現財困除了因為增加社會服務開支,亦因為通脹令工資成本上升、加息令借貸成本增加,種種原因無法平衡預算。英國政府發言人回應報道指,了解到各市政府面臨壓力,但強調有提供支援,包括約20億鎊(約197億港元)的額外社會護理補助。
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