江澤民藉血腥鎮壓六四民運登上高位,但接任中共總書記初期一直受制於黨內元老干政。當他在2002年卸任總書記時如法炮製,卸任但不放權,緊握軍權指點江山,以「太上皇」姿態制肘胡錦濤、溫家寶等接任者的施政。外界盛傳江澤民原本屬意薄熙來成為中共第五代領導核心,但遭胡溫反對,最終在江派與團派角力下,改由派系色彩不明顯的習近平上台,結果習近平掌權後以反貪腐之名在黨內大舉清剿異己,江派、團派人物相繼被剷除,兩敗俱傷。
江澤民在1989年六四屠城後接替趙紫陽出任中共總書記,由於他在軍中並無人脈班底,掌權初期非常倚賴鄧小平及黨內其他元老支持,實權仍在以鄧小平為首的「中共老人幫」手上。隨着鄧小平1997年2月逝世,江澤民才真正成為中共領導核心。江澤民在任內拔擢眾多親信,形成以江澤民為首的江派(又稱上海幫),縱使江澤民2002年卸任總書記,上海幫在中國共產黨內依舊保有強大的影響力。中共十六大和中共十七大,上海幫就佔據了多個中央政治局常委職位,包含吳邦國、賈慶林、曾慶紅等人。
江澤民於2002年11月辭去中共總書記,由胡錦濤接任,但江澤民在卸任後首兩年,仍保留軍委主席一職緊握軍權,在中南海設江澤民辦公室,將當年鄧小平的老人干政如法炮製,對外聲稱是對胡錦濤「扶上馬,送一程」。國家一切重要的決策及黨內人事,即使退居後的江澤民不過問,胡錦濤仍要徵詢他意見。江澤民在2004年9月辭去軍委主席,胡錦濤終於囊括三位一體的最高職務(中共總書記、國家主席、軍委主席),但每逢重要場合,仍可見到江澤民與其他領導人的身影,而黨政軍重要位置亦滿佈江派人馬。以軍中為例,胡溫年代兩名軍委副主席徐才厚及郭伯雄,就被視為江澤民親信。
胡溫被諷政令不出中南海 汶川地震動員不了軍隊救災
當時外間戲言胡溫「政令不出中南海」,在2008年5月四川汶川大地震,就多次傳出親到現場指揮救災的總理溫家寶動員不了解放軍派人進入災場,軍委副主席郭伯雄亦曾以天氣惡劣為由拒絕派直升機到場,錯過了黃金72小時進行拯救,導致大量壓在瓦礫下的災民死亡。震災造成8萬多人死亡及失蹤,30多萬人受傷。
胡錦濤掌政的10年亦非捱打,同樣有藉機剷除異己。2006年上海幫要員、上海市委書記陳良宇因為捲入上海社保基金案被免職,海外媒體直指這是胡錦濤以反貪腐之名打擊上海幫的動作。陳良宇下台後,時任浙江省委書記的習近平,被調到上海出任上海市委書記,是1985年以來第一個從外地空降的上海市委書記。
觀察中國共產黨歷史,外界普遍分析,自鄧小平掌權以來,「隔代指定接班人」成為黨內不成文的規定,中共第四代領導人胡錦濤就是鄧小平欽點的接班人。
江澤民屬意薄熙來執政 兩派角力習近平得利
2007年胡錦濤任命習近平空降上海市委書記後,奠定了習近平登基之路。原本薄熙來是第五代領導核心最熱門的人選,外界盛傳江澤民亦屬意薄熙來。因為薄熙來父親、中共元老薄一波在江澤民初上台時有份大力支持他執政。不過,最後卻由習近平登上寶座,《習近平新傳》作者梁劍便指出,習近平派系色彩不明顯,是江澤民上海幫、胡錦濤團派兩相角力下的權力平衡。
惟從此種下禍根,於2012年中共十八大召開,習近平獲選總書記,開始採取強硬的反貪腐運動,上海幫、團派重要人馬陸續被剷除,包括江派徐才厚、郭伯雄,原本被視為第六代領導接班人的團派孫政才相繼墮馬,另一團派第六代接班人胡春華也在中共領導核心被邊緣化。2022年中國二十大改選,十九大唯一的上海幫韓正未能連任常委,連中央委員會的名單也遭剔除,外界解讀,江派勢力再告式微。隨着上海幫幫主江澤民病逝,江派在中國共產黨是否還能發揮影響力,有待觀察。