美國國防部周四(2日)公佈,在蒙大拿州發現一個來自中國的間諜氣球,官員表示估計該汽球經過加拿大進入美國,五角大樓正持續追蹤其動向,白宮更一度討論是否擊落汽球,戰機亦已升空待命,但最終考慮到氣球對地面沒威脅,只繼續監察其動向。美國國務卿布林肯原定周日(5日)啟程訪問北京,與中國國家主席習近平會晤,美國傳媒稱布林肯決定押後訪華。
多名美國官員以不具名方式向傳媒披露內情,其中美聯社引述消息指,氣球周三(1日)在蒙大拿州馬姆斯特羅姆(Malmstrom)空軍基地附近上空徘徊,相信中方有意利用氣球收集情報。馬姆斯特羅姆空軍基地是美國3個存放洲際彈道導彈的基地之一,儲存150枚配有核彈頭的LGM-30洲際導彈。官員亦透露汽球抵達美國前,曾經過阿留申群島和加拿大。
蒙大拿州比靈斯(Bilings)國際機場周三下午一度關閉兩小時,白宮其間商議對氣球的行動,軍方更派出F-22S戰鬥機追蹤氣球,必要時予以擊落。不過據報國防部長奧斯汀(Lloyd Austin)和參謀長聯席會議主席麥利(Mark Milley)都以地面人員和建築物可能受氣球碎片擊中為由,反對擊落氣球。《華盛頓郵報》引述情報官員稱,美軍過往亦曾於夏威夷和關島發現間諜氣球。
「如期訪華將傳遞錯誤訊息」
彭博社、路透社、美國廣播公司(ABC)等多間傳媒周五先後引述官員稱,布林肯將押後訪華,形容若布林肯如期出訪,將向中方傳遞錯誤訊息,布林肯亦不希望訪華議程被氣球事件掩蓋。
中國外交部發言人毛寧周五下午(3日)在例行記者會上,只表示中方正了解核實情況,強調中國一貫嚴格遵守國際法,希望雙方冷靜謹慎處理。外交部同日晚上9時35分發聲明,以「飛艇」形容氣球,稱其用於氣象等科研,屬民用性質,受西風帶影響加上自身控制能力有限而嚴重偏離預定航線,中方對飛艇「因不可抗力誤入美國」表遺憾。
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美國《紐約時報》/美國《華盛頓郵報》/美國《華爾街日報》/美聯社/路透社/彭博社